Uma equipe internacional de astrônomos usando o Hubble Space Telescope da NASA/ESA descobriu um fantasmagórico anel de matéria escura
formado muito tempo atrás durante uma colossal colisão entre dois clusters de galáxias.
Esta é a primeira vez que matéria escura foi encontrada com uma distribuição que difere radicalmente da distribuição da matéria comum.
Este é o Hubblecast!
Notícias e imagens do Hubble Space Telescope da NASA/ESA. Viajando através do tempo e dos espaço com nosso apresentador, Dr. J, o Dr. Joe Liske.
Olá! Bem-vindos ao Hubblecast!
Os cientistas reconhecem que a maior parte da matéria do universo é algo chamado de "matéria escura", um tipo desconhecido de matéria que não emite nem reflete a luz.
Mas a matéria escura realmente existe? Os cientistas podem prová-lo? o Hubble Space Telescope da NASA/ESA está ajudando a responder a essa pergunta.
Em 2004 uma equipe de astrônomos direcionou o Hubble para a constelação de Piscis, o Peixe,
para observar um cluster de galáxias denominado CL0024+17
e que se localiza a 5 bilhões de anos-luz da Terra.
A Advanced Camera for Surveys do Hubble produziu uma impressionante imagem deste cluster.
As galáxias do cluster são vistas aqui em amarelo.
Analisando a imagem ao longo dos últimos dois anos, a equipe descobriu um anel de matéria escura - vista aqui em azul -
e percebeu que a posição deste anel não concorda com a posição do gás quente e das galáxias do cluster.
O anel tem uma extensão de 2,6 milhões de anos-luz.
Esta é a primeira vez que matéria escura foi encontrada com uma distribuição tão radicalmente distinta da distribuição da matéria comum.
Esta descoberta extraordinária é atribuída à colisão do cluster com um outro cluster há cerca de 1 ou 2 bilhões de anos.
As simulações realizadas pela equipe mostram - vistas aqui de lado - que quando os dois clusters se chocaram
a matéria escura caiu para o centro da massa fundida e depois se deslocou.
Na verdade a colisão ocorreu em nossa linha de visão, de modo que só vemos seu topo.
Desta perspectiva, a estrutura da matéria escura parece com um anel, como mostram as novas análises.
Mas como os astrônomos detectaram o anel de matéria escura?
Bem, detectar matéria escura não é tarefa simples.
A razão, claro, é que a matéria escura não emite nem reflete nenhuma luz.
A maneira mais direta de detectar sua influência é estudar a maneira como a gravidade desvia a luz.
Para fazer isso, os astrônomos estudam a pálida luz de galáxias que estão atrás do cluster
e cuja luz se distorce e modifica em arcos e faixas pela gravidade da matéria escura no cluster em primeiro plano.
Este efeito poderoso é chamado de lente gravitacional.
Para ilustrar isso, imagine que eu sou o objeto por trás sendo distorcido por um cluster massivo à minha frente.
Mapeando a luz distorcida desta forma, os astrônomos podem deduzir a massa do cluster, e podem descobrir a distribuição de matéria escura dentro do cluster.
Esta imagem fascinante nos mostra alguns exemplos espetaculares de galáxias fracas de fundo que tiveram sua luz distorcida pelo forte campo gravitacional do cluster.
Uma delas, localizada cerca de duas vezes mais longe do que o cluster amarelo de galáxias no primeiro plano,
teve sua luz multiplicada em cinco arcos separados.
A alta resolução do Hubble pode mostrar até detalhes dessas galáxias de fundo.
A descoberta do anel é uma das mais fortes evidências de que a matéria escura realmente existe e aumenta a confiança em nossa atual teoria sobre a gravidade.
Eu sou o Dr. J, despedindo-me do Hubblecast.
Mais uma vez a natureza nos surpreendeu além de nossa mais vívida imaginação.
O Hublecast é uma produção da ESA/Hubble e do European Southern Observatory na Alemanha.
A missão Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a European Space Agency.